סייף אל-עאדל, המבוקש על ידי ארצות הברית בקשר להפצצות של שגרירויותיה בטנזניה ובקניה ב-1998, זוהה על ידי מדינות רבות כמנהיג החדש "דה פקטו והבלתי מעורער" של אל-קאעידה, כך על פי דו"ח של מומחי האו"ם. מדינות רבות מאמינות גם כי עאדל חי באיראן, כך נכתב בדו"ח.

ההודעה של ה-FBI על פרס של עשרה מיליון דולר למי שיביא מידע לגביו שיביא למעצרו
עאדל הוא חייל לשעבר בצבא המצרי ולאחר מכן נלחם בסובייטים כשפלשו לאפגניסטן ב-1979. הוא גם חבר באל-קאעידה והיה נאמן לאוסמה בן לאדן, המוח של פיגועי הטרור ב-11 בספטמבר 2001, אז נהרגו 3000 אמריקאים.

כאשר כוחות ארה"ב חיסלו את יורשו של בן לאדן, איימן אל-זוואהירי, באפגניסטן בשנה שעברה, עאדל נתפס על ידי מומחים רבים כמנהיג הבא של קבוצת הטרור. הרשויות בארה"ב הציעו בעבר פרס של 10 מיליון דולר עבור מידע המוביל ישירות ל"תפיסתו או הרשעתו".

אולם ה'וושינגטון פוסט' מדווח, כי ראשי אל-קאעידה לא הכריזו בפומבי על עאדל כמנהיג החדש של הארגון, אולי בגלל הרגישויות הפוליטיות של משטר הטליבאן באפגניסטן, כך לפי הדו"ח שפרסמה מועצת הביטחון של האו"ם.

הטליבאן, שחיפש מידה של לגיטימציה בינלאומית מאז חזר לשלטון ב-2021, כנראה רוצה להימנע מהמבוכה של ההכרה בכך שהוא הגן על קודמו של עדאל, נכתב בדו"ח. הטאליבן חתם בעבר על הסכם עם ארצות הברית שלא יאפשר לקבוצות טרור עם מטרות בינלאומיות לפעול מחוץ לשטח שבשליטתה.

ריטה כץ, מומחית לקיצוניות ומנהלת קבוצת המודיעין SITE, העלתה את האפשרות של אל-קאעידה למנות מנהיג חדש תחת כינוי ולא לחשוף את פניו, לאחר שכוחות ארה"ב חיסלו את זוואהירי, מחשש שגם החדש יחוסל.

אבל מדינות רבות חשדו שסיבת שתיקת אל-קאעידה, הוא מקום מגוריו של עאדל באיראן בעלת הרוב השיעי, המונהגת על ידי אנשי דת שיעים. בעוד קבוצת הטרור אל קעידה הסונית מתייחסת למוסלמים השיעים ככופרים.

מנהיג הטרור החדש נולד בתחילת שנות ה-60. הוא באיראן מאז 2002 או 2003, אז הסתתר לאחר פיגועי 11 בספטמבר, כך פרסם עלי סופאן במאמר שפורסם במרכז ללוחמה בטרור באקדמיה הצבאית האמריקאית.

עאדל הוחזק על ידי הרשויות האיראניות במשך כמה שנים לפני חילופי שבויים בין טהראן לאל-קאעידה ב-2015, אך נוכחותו לכאורה שם היא סימן לפרגמטיות, כך צוטט סופאן פקיד לשעבר ב-FBI שחקר את פיגועי השגרירות ב-1998. בהתקפות נהרגו 224 בני אדם ונפצעו יותר מ-4,000.

בין חייליו של עדאל בתקופה זו נמנו רמזי יוסף, שניסה לפוצץ את מרכז הסחר העולמי ב-1993 בארה"ב. והיה מאחרי הטבח של מאות אנשים בשגרירויות ארה"ב בניירובי קניה ב-1998.