העסקה נחתמה, היעד הוסתר: 11 מטוסי F-35 ללקוח זר

הצי האמריקאי חתם עם חברת לוקהיד מרטין על חוזה בהיקף 153.9 מיליון דולר, שנועד לקדם ייצור של 11 מטוסי קרב חמקניים מדגם F-35 עבור לקוח זר. בהודעה הרשמית של הממשל האמריקאי נמסר כי מדובר בלקוח במסגרת תוכנית המכירות הצבאיות הזרות של ארה"ב, אך שמו לא נחשף.

החוזה אינו כולל בשלב זה את ייצור המטוסים המלא, אלא רכישת חומרים, חלקים ורכיבים שזמן ייצורם ארוך, ונדרשים מראש כדי שלא לעכב את פס הייצור. מדובר בתיקון לחוזה קיים של לוקהיד מרטין, יצרנית מטוסי ה-F-35, מול הצי האמריקאי.

על פי פרטי ההתקשרות, העבודות יתבצעו בעיקר בפורט וורת' שבטקסס, לצד אתרים נוספים בארה"ב, בבריטניה ובאיטליה. בין היתר נכלל גם מתקן Cameri שבאיטליה, אחד מאתרי הייצור וההרכבה האירופיים של תוכנית ה-F-35. השלמת העבודות צפויה בדצמבר 2030.

העובדה ששמו של הלקוח לא נמסר מעוררת עניין, אך בפרסום הרשמי אין פרט שמאפשר לקבוע בוודאות באיזו מדינה מדובר. עם זאת, ההערכה הסבירה היא כי ייתכן שמדובר בבלגיה: בריסל הודיעה בשנה שעברה על כוונתה לרכוש 11 מטוסי F-35A נוספים, שיגדילו את צי החמקן שלה מ-34 ל-45 מטוסים. גם בלוקהיד מרטין ציינו כי בלגיה הכריזה על כוונה לרכוש 11 מטוסים נוספים.

חיזוק נוסף להערכה מגיע מדברי שר ההגנה הבלגי, תאו פרנקן, שאמר בפברואר כי בלגיה מתכוונת לחתום השנה על חוזה לרכישת 11 מטוסי F-35 נוספים, וכי היא מעוניינת שהעסקה תהיה "אירופית ככל האפשר", בין היתר באמצעות מעורבות של אתר Cameri באיטליה.