16 ילדים חולצו מבית באוהיו: "כמעט כמו חיות פרא"

שישה עשר ילדים חולצו השבוע מבית באזור כפרי במדינת אוהיו שבארה"ב, לאחר שלפי הרשויות הוחזקו במשך רוב ארבע השנים האחרונות בתנאים קשים, בחדר קטן אחד, כשהם מוקפים בפסולת ובזוהמה.

לפי AP ורשת WOUB המקומית, הילדים נמצאו בכפר המדן שבמחוז וינטון, בעת שהרשויות ביצעו צו חיפוש במסגרת חקירה אחרת. גורמים רשמיים אמרו כי לא ציפו למצוא במקום ילדים, וכי נראה שאיש מחוץ למשפחה לא ידע שהם מתגוררים בבית.

גיל הילדים נע בין שנה וחצי ל-18. חלקם לא יכלו לדבר או לתקשר באופן תקין, ואחת מהם, בת 18 עם מוגבלות שכלית לפי החשד, לא הצליחה לכתוב את שמה. הם פונו לבתי חולים ברחבי אוהיו, כאשר כמה מהם נזקקו לטיפול רפואי דחוף ואחד מהם היה במצב קריטי.

"רוב בעלי החיים שלנו הוחזקו בתנאים טובים יותר מאשר הילדים", אמר שריף מחוז וינטון, ריאן קיין, בתדרוך לתקשורת. לדבריו, הילדים שהו רוב הזמן בחדר בגודל של כ-3.5 מטרים על כ-3.5 מטרים. הוא הדגיש כי לא נמצאו כלובים בבית, אך תיאר את המראה כ"דוחה".

התובע הכללי של אוהיו, אנדי וילסון, אמר כי הילדים נראו "כמעט כמו חיות פרא", ותיאר את המקרה כאחד הקשים שבהם נתקל. "זה מסוג הדברים שאנחנו לא רגילים לראות כאן באמריקה", אמר. לפי הרשויות, הילדים לא היו רשומים בבתי הספר, ולחלקם כמעט שלא היה כל מגע עם מסגרות חינוך, רפואה או רווחה.

ארבעה מבוגרים מבני המשפחה, גארי סיידרס האב, גארי סיידרס הבן, כריסטינה סיידרס ואליזבת סיידרס, נעצרו והואשמו בעבירות חמורות של סיכון ילדים. התובע המקומי, ויליאם ארצ'ר, אמר כי האישומים נוגעים לפגיעה פיזית חמורה בילדים. בבית המשפט נקבעה לכל אחד מהנאשמים ערבות של 300 אלף דולר.

הבית שבו נמצאו הילדים שוכן בדרך צדדית, סמוך לסוללת מסילת ברזל ובאזור מבודד יחסית. שכנים סיפרו לתקשורת המקומית כי מעולם לא ראו ילדים יוצאים מהבית, אף שהמבנה נראה מהכביש. אחד השכנים, ג'וזף סטיוארט, אמר כי מדובר ב"מצב עצוב", והוסיף כי מדובר בשכונה שקטה שבה איש לא העלה על דעתו מה מתרחש בתוך הבית.

החוקרים מעריכים כי בני המשפחה נדדו בדרום אוהיו במשך שנים והצליחו להימנע מרישום ממשלתי. "האנשים האלה היו די טובים בלהסתיר את הילדים האלה", אמר התובע הכללי וילסון. הרשויות הדגישו כי אין מדובר בחשד לסחר בבני אדם, אלא בפרשת הזנחה קשה בתוך המשפחה.