יפן נכנסת לתמונה: מתחרה רצינית ל- SpaceX של אילון מאסק

סוכנות החלל היפנית רשמה הישג טכנולוגי חשוב לאחר ששיגרה והנחיתה בהצלחה רקטה ניסיונית רב-פעמית במסגרת טיסת מבחן ראשונה מסוגה.

הרקטה, המכונה RV-X, המריאה, ריחפה באוויר, ביצעה תנועה אופקית מבוקרת ונחתה בבטחה על הקרקע. הניסוי כולו נמשך פחות מדקה ונערך במרכז הניסויים של סוכנות החלל היפנית בנושירו שבצפון-מזרח המדינה.

הניסוי נועד לקדם פיתוח של טכנולוגיות שיגור רב-פעמיות, שיאפשרו ליפן להפחית את עלויות השיגור לחלל ולהתחרות בשוק שנשלט כיום במידה רבה על ידי SpaceX של אילון מאסק.

כיום, מערך השיגור המרכזי של יפן מבוסס על משגרי H3, שנחשבים מתקדמים וחסכוניים יותר מהדור הקודם, אך עדיין פועלים במתכונת חד-פעמית. פיתוח רקטות שניתן להחזיר ולהשתמש בהן שוב עשוי לשנות את מבנה העלויות של תוכנית החלל היפנית.

ההישג היפני מגיע יממה לאחר דיווחים מסין על הצלחה ראשונה בהחזרת השלב הראשון של טיל שיגור והנחתתו בבטחה. בכך מתחדדת התחרות האסייתית בתחום השיגור הרב-פעמי, שנחשב לאחד המפתחות המרכזיים לעתיד תעשיית החלל.

רקטת RV-X פותחה בשיתוף פעולה בין סוכנות החלל היפנית לבין Mitsubishi Heavy Industries. אורכה 7.3 מטרים, קוטרה 1.8 מטרים, והיא מצוידת במנועים עמידים ובכני נחיתה שנועדו לספוג את הזעזוע בעת החזרה לקרקע.

בסוכנות החלל היפנית מתכננים להמשיך בניסויי ההמשך ולהעלות את הרקטה לגבהים גדולים יותר, בהם כ-100 מטרים, כחלק מתהליך הדרגתי לבחינת יציבותה, יכולת השליטה בה ומערכות הנחיתה שלה.

עבור יפן, היכולת לפתח שיגור רב-פעמי אינה רק יעד מסחרי, אלא גם מרכיב אסטרטגי בתוכנית החלל ובביטחון הלאומי שלה.