הסטארט-אפ שרוצה להפוך את הלילה ליום קיבל אור ירוק

הרעיון נשמע כמו קטע מסרט מדע בדיוני: להזמין אור שמש באמצעות אפליקציה, לכוון אותו לאתר בנייה, לשדה חקלאי או לזירת אסון, ולכבות אותו מיד עם סיום השימוש. אלא שהחזון השאפתני של חברת Reflect Orbital האמריקנית עשה בימים האחרונים צעד ממשי אל החלל.

נציבות התקשורת הפדרלית בארה"ב אישרה לחברה לבנות, לשגר ולהפעיל את ארנדיל 1, לוויין ניסוי המצויד במשטח מחזיר אור ענק. הלוויין צפוי להגיע למסלול בגובה של כ-625 קילומטרים ולבחון אם ניתן להסיט אור שמש אל נקודות מוגדרות על פני כדור הארץ בשעות החשיכה. האישור ניתן ללוויין אחד בלבד ולמשימה מוגבלת בזמן, ולא למערך המסחרי המלא.

ארנדיל 1, המתוכנן לשיגור בהמשך השנה, יישא מראה דקה בקוטר של כ-18 מטרים. לפי התוכנית, האור שיוחזר מהחלל יוכל להאיר שטח בקוטר של כחמישה עד שישה קילומטרים לפרקי זמן קצרים. החברה מקווה להשתמש בניסוי כשלב ראשון בדרך למערך של עד 50 אלף לווייני מראות עד שנת 2035. 

בחברה מציגים את המיזם כ"שמש לפי דרישה". עוצמת האור אמורה להיות ניתנת לשינוי, מאור הדומה לאור הירח ועד תאורה בעוצמה גבוהה בהרבה. בין השימושים שמונה החברה נמצאים הארכת שעות הפעילות של מתקנים סולאריים, תאורה באזורי אסון, סיוע בחיפושים והצלה, עבודה לילית באתרי בנייה, חקלאות ואף צרכים ביטחוניים. 

אלא שמול ההבטחות הגדולות מתגבשת התנגדות חריפה מצד אסטרונומים, חוקרי סביבה וארגונים להגנת שמי הלילה. לפי מצפה הכוכבים האירופי הדרומי, מערך מלא של 50 אלף מראות עלול להפוך את שמי הלילה לבהירים פי שלושה עד ארבעה. לוויין המכוון אל אזור מסוים עשוי להיראות ממנו בהיר פי ארבעה מהירח המלא, וגם כאשר אינו מכוון ישירות אל הצופה, הוא עלול לזהור בעוצמה הדומה לכוכב הלכת נוגה. 

החשש אינו נוגע רק למראה השמים. פסי אור חזקים עלולים לפגוע בצילומים אסטרונומיים רגישים ולהסתיר עצמים רחוקים, בעוד שפיזור האור באטמוספרה עשוי להבהיר את הרקע כולו. לפי החישובים, אם המערך המלא יוקם, מצלמות מחקר רחבות שדה עלולות לאבד חלק ניכר מהתצפיות שלהן בשעות שבהן הלוויינים מוארים בידי השמש. 

ארגוני סביבה מזהירים גם מפגיעה בבעלי חיים ובצמחים התלויים במחזור הטבעי של אור וחושך. ההתנגדויות שהוגשו לרשויות בארה"ב הצביעו על סכנות אפשריות לנדידת ציפורים, להתמצאות של חרקים ובעלי חיים ליליים, לרבייה, לטריפה ולהאבקה, וכן לשעון הביולוגי של בני האדם. יותר מ-1,800 אזרחים וארגונים הגישו הערות והתנגדויות במסגרת הדיון בבקשה.

למרות ההתנגדויות, נציבות התקשורת קבעה כי הפגיעה האפשרית באסטרונומיה אינה נמצאת בתחום סמכותה הישירה. היא גם סירבה לדרוש בדיקה סביבתית מקיפה, בין השאר בטענה שהאישור עוסק בלוויין ניסוי יחיד ולא בתוכנית עתידית של עשרות אלפי לוויינים. כל ניסיון לפרוס מערך רחב יותר יחייב הליכי אישור נוספים.

Reflect Orbital מצדה מבטיחה שהאור יופנה רק למקומות מאושרים, שניתן יהיה לשנות את עוצמתו ולכבותו מיד, וכי החברה תפעל בתיאום עם נאס"א, הקרן הלאומית למדע והקהילה האסטרונומית. אלא שהניסוי הראשון עשוי לקבוע אם החזון יישאר רעיון נועז, או יהפוך לפתיחתו של מאבק עולמי חדש על הזכות לחושך.