תעלומה בת 20 שנה נפתרה: מין חדש של קוף התגלה במזרח קונגו

עמוק ביערות מזרח קונגו הסתתר במשך שנים קוף שכמעט אף אדם בעולם לא ידע על קיומו. כעת, לאחר מחקר שנמשך שנים, חוקרים הודיעו על זיהויו של זן חדש – גילוי נדיר במיוחד בעולם בעלי החיים.

הקוף החדש, המכונה בפי המקומיים "ליקוולי" (Likweli), ובשמו המדעי "קולובוס קונגואנסיס" (Colobus congoensis), הוא רק זן הקופים החמישי שזוהה ב־75 השנים האחרונות.

בדיקות גנטיות שנערכו לקוף גילו כי הוא קרוב במיוחד לקוף הקולובוס השחור, המכונה גם "הקולובוס השטני". זאת למרות ששני הזנים חיים באזורים המרוחקים זה מזה בכ־1,200 קילומטרים.

הגילוי לא הגיע בקלות. במשך כמעט 20 שנה ניסו חוקרים להבין מי עומד מאחורי הקוף המסתורי, אך אופיו הביישני והמפגשים הנדירים איתו הקשו על איסוף המידע. במשך שנים הוא נחשב לתעלומה מדעית.

הליקוולי בולט במראה יוצא הדופן שלו: פניו ופרוותו שחורים, ובמרכז פניו בולטות שפתיו הגדולות בגוון ורוד־כתום.

המפגש הראשון עם הקוף התרחש כבר בשנת 2008, אך החוקרים הצליחו אז להשיג רק תמונה אחת מטושטשת שלו. עשור לאחר מכן יצאה משלחת בינלאומית מיוחדת בעקבותיו, במטרה לפתור את התעלומה.

אותה משלחת הייתה הראשונה שהצליחה להוכיח כי לא מדובר בזן מוכר, אלא בקוף שלא זוהה עד היום.

ג'וניור אמבקו, דוקטורנט באוניברסיטת פלורידה אטלנטיק ואחד ממובילי משלחת החיפוש, סיפר ל-BBC על הרגע שבו הבינו את משמעות הגילוי: "זו הייתה הרגשה מדהימה להביט בפניו של בעל חיים שמעט מאוד אנשים ידעו על קיומו".

החוקרים מקווים כי חשיפת הזן החדש תסייע להגביר את המודעות לשימור בתי הגידול ביערות קונגו, שבהם עדיין עשויים להסתתר מינים נוספים שטרם התגלו.