הענן הקטלני שיצא ממעבדה סודית: האסון שברית המועצות ניסתה להסתיר

במשך שנים העולם האמין לגרסה אחת. השלטונות הסובייטיים טענו שמדובר בהתפרצות רגילה של מחלה בעקבות בשר נגוע, אבל מאחורי הקלעים הסתתר סיפור אחר לגמרי: מתקן צבאי סודי, חומר ביולוגי קטלני שדלף לאוויר, ועשרות בני אדם שמתו מבלי לדעת מה באמת גרם למחלתם.

אילוסטרציהצילום: נעשה בעזרת AI

באביב 1979 הפך אזור תעשייה בעיר סברדלובסק שבברית המועצות לזירת אחד מאסונות הנשק הביולוגי החמורים בהיסטוריה. ענן בלתי נראה של נבגי אנתרקס יצא ממתקן סודי, נסחף עם הרוח לעבר אזורים מיושבים, ורק שנים לאחר מכן נחשפה האמת שהשלטון ניסה להסתיר.

למרות שמדובר באחד מאירועי הנשק הביולוגי המשמעותיים של המאה ה-20, הסיפור כמעט ואינו מוכר לציבור הרחב. במשך שנים הוא נשאר מאחורי מסך של סודיות, ורק לאחר התפרקות ברית המועצות החלו הפרטים האמיתיים להיחשף.

האירוע התרחש בעיצומה של המלחמה הקרה, בתקופה שבה ארצות הברית וברית המועצות ניהלו מרוץ חימוש עצום. לצד הנשק הגרעיני, שתי המעצמות עסקו גם בפיתוח אמצעי לחימה ביולוגיים, למרות שבשנת 1972 נחתמה האמנה הבינלאומית שאסרה על פיתוח והחזקה של נשק ביולוגי.

בלב הפרשה עמד מתקן צבאי סודי בדרום העיר סברדלובסק, שנקרא "מתחם 19". במתקן עסקו הסובייטים בפיתוח וייצור של נבגי אנתרקס לשימוש צבאי.

אנתרקס הוא חיידק המסוגל להפוך לנבגים עמידים במיוחד, שיכולים לשרוד שנים בסביבה. כאשר הם חודרים לגוף, בעיקר דרך מערכת הנשימה, הם עלולים לגרום למחלה קשה וקטלנית. בשל היכולת הזו הוא הפך לאחד החומרים המרכזיים שנחקרו במסגרת תוכניות נשק ביולוגי.

אילוסטרציה. למצולם אין קשר לכתבהצילום: Chen Leopold / Flash 90

ב-2 באפריל 1979 אירעה תקלה במתקן. לפי העדויות שנאספו לאחר מכן, מערכת הסינון שנועדה למנוע יציאת חלקיקים מהמתחם לא פעלה כראוי, ובמשך מספר שעות השתחררו נבגי אנתרקס לאוויר.

הרוח נשאה את הענן הבלתי נראה דרומה, אל אזורים שבהם התגוררו ועבדו תושבים רבים. אחד המקומות שנפגעו היה מפעל קרמיקה סמוך, שבו דווח על מקרי מוות רבים בקרב העובדים.

אילוסטרציהצילום: נעשה בעזרת AI

בימים ובשבועות שלאחר מכן החלו אנשים לחלות ולמות. בתחילה התסמינים נראו דומים למחלה רגילה, אך במהירות התברר שמדובר במחלה קשה וקטלנית. לפי ההערכות המקובלות, לפחות 66 בני אדם מתו כתוצאה מהדליפה.

אולם במקום להזהיר את התושבים ולחשוף את הסיבה האמיתית, השלטונות הסובייטיים בחרו להסתיר את האירוע. הגרסה הרשמית טענה כי מדובר בהתפרצות אנתרקס שנגרמה בעקבות בשר נגוע שנמכר באזור.

אלא שהפעולות שביצעו הרשויות העלו שאלות רבות. תושבים חוסנו נגד אנתרקס, אזורים נרחבים עברו חיטוי, שכבות קרקע הוסרו, והצבא השתלט על האזור. פעולות אלו לא התאימו לגרסה של התפרצות מזון רגילה.

גם שירות הביטחון הסובייטי, הקג"ב, נכנס לתמונה. לפי מחקרים ועדויות מאוחרות, מסמכים רפואיים נאספו, מידע הוסתר והוטלו מגבלות על פרסום פרטים בנוגע למקרה.

במשך יותר מעשור הצליחה ברית המועצות לשמור את הפרשה הרחק מעיני העולם. רק לאחר התפרקות ברית המועצות החלה האמת להיחשף.

בשנת 1992, נשיא רוסיה דאז בוריס ילצין, שהיה בעבר ראש המפלגה הקומוניסטית באזור סברדלובסק בזמן האירוע, הודה כי ההתפרצות לא נגרמה מבשר נגוע אלא הייתה קשורה למתקן צבאי סודי. אך ההודאה לבדה לא הספיקה. כדי להוכיח את מקור הדליפה נדרשה ראיה מדעית.

להרחבה: הסרטון של ערוץ היוטיוב BluDropPlus מביא סקירה של אחת מפרשות הנשק הביולוגי המסקרנות של המאה ה-20.

מי שסייעו לחשוף את האמת היו המדען מהרווארד מתיו מסלסון וחוקרים נוספים, שקיבלו אישור להגיע לרוסיה ולחקור את האירוע. מכיוון שמסמכים רבים נעלמו, החוקרים עברו בין משפחות הקורבנות ואספו מידע על מקום הימצאם של האנשים בזמן הדליפה.

אילוסטרציהצילום: נעשה בעזרת AI

כאשר הנתונים הוצגו על מפה, התגלה דפוס ברור: מקרי המוות התרכזו ברצועה צרה שנמשכה ממתקן "מתחם 19" לכיוון דרום, בדיוק בהתאם לכיוון הרוח באותו יום.

המחקר שפורסם בשנת 1994 סיפק את ההוכחה המדעית לכך שהאסון נגרם מדליפת אנתרקס מהמתקן הצבאי ולא מהתפרצות מזון כפי שטענה ברית המועצות במשך שנים.

האירוע נחשב עד היום לאחת הדוגמאות החמורות ביותר לסכנות של נשק ביולוגי ולמחיר הכבד של הסתרת מידע בזמן משבר. כיוון הרוח, שהרחיק את הענן מאזורים צפופים יותר, השפיע ככל הנראה על היקף הפגיעה.

יותר מארבעים שנה לאחר מכן, אסון סברדלובסק ממשיך לשמש תזכורת לסכנה הטמונה בנשק ביולוגי ולחשיבות השקיפות כאשר חיי אדם נמצאים בסכנה.