הסיפור היהודי שהאמריקנים עדיין לא יודעים מה לעשות איתו

מאחורי תריס גלילה כתום במחסן בניו אורלינס שוכבת אנדרטת גרניט במשקל של כ-725 קילוגרם, לזכר יהודה פיליפ בנימין - יהודי שהיה שר בקונפדרציה בזמן מלחמת האזרחים האמריקנית. האבן הוסרה משארלוט ב-2020, ומאז 2022 היא מאוחסנת במחסן של המוזיאון "החוויה היהודית בדרום".

בנימין נולד ב-1811 באי סנט קרואה למשפחה יהודית ספרדית. הוא עבר בילדותו לארצות הברית, למד משפטים והפך לעורך דין מצליח בניו אורלינס. בהמשך צבר הון, רכש עם שותף מטע סוכר שבו הוחזקו 140 עבדים, והתקדם לפוליטיקה.

ב-1852 הוא הפך לסנאטור היהודי הראשון שלא התנצר. לאחר שלואיזיאנה פרשה מארצות הברית ב-1861, ויתר על מושבו בסנאט והצטרף לממשלת הקונפדרציה. נשיא הקונפדרציה ג'פרסון דייוויס מינה אותו לתובע הכללי, אחר כך לשר המלחמה ולבסוף לשר החוץ. בנימין היה אחד האנשים הקרובים אליו ביותר.

יהודה פיליפ בנימין (1872)צילום: ויקיפדיה

בנימין היה תומך מובהק בעבדות ובזכותן של מדינות הדרום לפרוש מארצות הברית. לקראת סוף המלחמה הוא אף הציע לגייס עבדים לצבא בתמורה לשחרורם, בניסיון למנוע את תבוסת הקונפדרציה.

במהלך המלחמה הפך בנימין למטרה גם בשל יהדותו. סנאטור מאוהיו כינה אותו "בן ישראל בעל עקרונות מצריים". בנימין השיב כי בשעה שאבותיו קיבלו את עשרת הדיברות בהר סיני, אבותיו של יריבו רעו חזירים ביערות בריטניה.

לאחר נפילת הקונפדרציה ב-1865 נמלט בנימין לבריטניה. בתוך חודשים הוסמך כפרקליט בלונדון, כתב ספר בדיני מסחר שהפך לקלאסיקה משפטית והגיע שוב לצמרת המקצוע. ב-1872 הוענק לו התואר "יועץ המלכה". הוא מת בפריז ב-1884, בלי שחזר לארצות הברית.

קברו של בנימין בבית הקברות צילום: ויקיפדיה

דווקא לאחר מותו אימצו יהודי הדרום את דמותו. הצלחתו נתפסה כהוכחה לכך שיהודי יכול להשתלב באליטה האמריקנית, אך בדרום של ההפרדה הגזעית הדבר לווה גם בהזדהות עם הממסד הלבן ובתמיכה בעבדות.

ב-1948 הוצבה בשארלוט אנדרטה לזכרו של בנימין, ביוזמת "בנות הקונפדרציה" ובמימון שני בתי כנסת מקומיים. עם השנים השתנתה ההתייחסות לאנדרטאות הקונפדרציה, וב"טמפל בית אל" תמכו בהעברת האבן.

ב-2020, לאחר שעיריית שארלוט הזמינה אמנים לצייר את המילים Black Lives Matter על הכביש מול האנדרטה, היא הושחתה באותיות BLM ונפגעה בפטיש. העירייה השתמשה בהשחתה כסיבה חוקית להסרתה.

עורך הדין היהודי בארט פרידלנדר, שאשתו היא מצאצאי אברהם וייל - יהודי שהעניק לבנימין מחסה במהלך מנוסתו - קנה את האבן מהעירייה בדולר אחד. הוא שקל להציבה בחצר ביתו, אך לדבריו, "אשתי לא רצתה אותה". חברת הובלה העבירה אותה למוזיאון "החוויה היהודית בדרום" בניו אורלינס.

לפי המגזין היהודי "פורוורד", האבן שוכבת מאז 2022 במחסן חיצוני של המוזיאון. מנהל המוזיאון, קנת הופמן, עדיין אינו יודע אם להציג אותה כשהיא נקייה, עם סימני הפטיש או עם כתובת ה-BLM שהוסרה.

במרחק של פחות מקילומטר מהמחסן מוצגים שני שטרות הנושאים את פניו של בנימין. האבן עצמה עדיין ממתינה להחלטה אם להציג את דמותו כפרק בהיסטוריה היהודית, כחלק מההיסטוריה של העבדות והקונפדרציה, או כשילוב של השניים.