שר ההגנה לחץ על צוות ה-F15 שהופל באיראן להתראיין

שר ההגנה של ארצות הברית פיט הגסת' ואנשי לשכתו הפעילו לחץ על שני אנשי צוות מטוס ה-F15 שהופל באפריל באיראן, במטרה שיתראיינו לתוכנית "60 דקות" של רשת CBS. על פי דיווח ברשת CNN, השניים הביעו מלכתחילה הסתייגות ניכרת מהחשיפה, ואחד מהם אף חשש כי ייכפה עליו לעמוד מול המצלמות.

המהלך עורר התנגדות חריפה בקרב בכירים בצבא ארצות הברית. יושב ראש המטות המשולבים הגנרל דן קיין ומפקדים נוספים הביעו דאגה עמוקה מדליפת פרטים מסווגים וטקטיקות צבאיות בזמן מלחמה פעילה. במקביל, חיילים מתחו ביקורת על לשכת השר בטענה שהיא מנסה לייצר "תמונת ניצחון" פוליטית על גב מעשי הגבורה. בסופו של דבר, לאחר פגישה אישית עם הגסת', נוצר פיצול: קצין מערכות הנשק המכונה "בראבו" הסכים להתראיין, ואילו הטייס "אלפא" דבק בסירובו.

מבצע החילוץ בעומק איראן נחשב למורכב במיוחד. בעוד שהטייס חולץ תוך שעות, "בראבו" נאלץ להתחמק מהכוחות האיראניים במשך למעלה מיממה. הוא טיפס לרכס הררי תלול בגובה 2,100 מטרים כשהוא חמוש באקדח בלבד ומצויד במשדר איכון. לבסוף הוא חולץ על ידי צוות קומנדו אמריקני שפעל בחסות מטוסי קרב שהטילו פצצות לטיהור השטח.

התחרות התקשורתית על הריאיון הייתה עזה. העורכת הראשית של CBS News בארי וייס הפכה את השגתו לעדיפות עליונה, לאחר שביצעה זעזועים במערכת "60 דקות" ונדרשה להציג הישגים בלעדיים. וייס ניצלה קשרים מוקדמים עם הגסת', ובמקביל פעלה מתוך הפנטגון תמי רדבאו, יועצת בכירה לשר ובעברה מפיקה שלו ברשת פוקס ניוז. הריאיון שודר ב-13 בספטמבר כפרק הבכורה של העונה, וכלל גם ריאיון נדיר עם שר ההגנה עצמו.

בפנטגון הכחישו בתוקף את הדיווח. דובר משרד ההגנה שון פארנל מסר כי מדובר ב"שקר מוחלט" והדגיש כי ההחלטה להתראיין התקבלה על ידי כל איש צוות באופן אישי. הוא הוסיף כי המשרד נקט בזהירות רבה כדי לשמור על ביטחון המבצעים ושיטות הפעולה. במקביל, דוברו של הגנרל קיין סירב להתייחס למחלוקת והסתפק באמירה כי צבא ארצות הברית יעשה הכל כדי להבטיח שאף חייל לא יישאר מאחור.