ממהנדס טקסטיל לגיבור: מי אתה הקברניט סמית מאצ'צ'אר?

סמית מאצ'צ'אר, קברניט טיסת פליי דובאי שנאבק בסגנו המחבל והצליח בסיוע נוסעים ישראלים גיבורים למנוע ממנו לרסק את המטוס, מתגורר כיום בדובאי עם אשתו ושני ילדיו, בעוד משפחתו המורחבת חיה במומבאי שבהודו. חבריו לעבודה ומכריו מתארים אותו כאדם שקול מאוד ומחובר לקרקע. מאחוריו קריירה ענפה של קרוב לשני עשורים באוויר, במהלכה נחת בשדות התעופה המאתגרים והגבוהים בעולם, חנך פרחי טיס באקדמיה לתעופה בהודו והתמודד עם שורה של מקרי חירום רפואיים.

באחד ממקרי החירום הללו, זמן קצר לאחר ההמראה, דיווח צוות האוויר לתא הטייס כי אחת הנוסעות כורעת ללדת. בפודקאסט שהעניק בשנה שעברה, שחזר מאצ'צ'אר את רגעי הלחץ: "בדקנו את שדות התעופה הקרובים ביותר, את מזג האוויר ואת ההיתכנות המבצעית. היו לנו שש או שבע דקות להחליט. פתאום, בתוך דקות ספורות, קיבלנו קריאה: 'יש לנו תינוק על הסיפון'".

למרות ניסיונו העשיר, קריירה באוויר לא הייתה חלום הילדות שלו. מאצ'צ'אר יועד להשתלב בעסק הטקסטיל המשפחתי ואף למד הנדסת טקסטיל וניהול. בגיל 19, לאחר שכמעט ולא טס בחייו, השתתף בסמינר תעופה שגרם לו להידבק בחיידק הטיסה. על טיסתו המסחרית הראשונה מבנגלור לדלהי, סיפר: "זה היה מפחיד. לא בגלל הטיסה עצמה, אלא בגלל גודל האחריות".

את דרכו המקצועית החל בחברת התעופה ההודית הזולה "ספייס ג'ט". קפטן גורוצ'ראן ארורה, לשעבר מנהל בכיר בחברה, נזכר בימים שבהם פיקח על מאצ'צ'אר בסימולטור ושיתף אנקדוטה משעשעת על שמו של הקברניט. "בפעם הראשונה שפגשתי אותו שאלתי אותו למה ההורים שלו קראו לו 'היתוש המחייך'", סיפר ארורה לוול סטריט ג'ורנל. "הוא נראה מבולבל, אז הסברתי לו: המשמעות של סמית בהינדית היא מחייך, והמשמעות של מאצ'צ'אר היא יתוש. הוא פשוט צחק בקול רם".

למרות שמאצ'צ'אר הותקף פיזית ונאלץ במקביל להתמודד עם מטוס שמאבד גובה במהירות, הוא שמר על תושייה נדירה. הוא גייס את קור הרוח הנדרש כדי לפתוח את דלת תא הטייס, ולהזעיק את עזרת הנוסעים - פעולות שהובילו לבסוף לבלימת המחבל.

חבריו סיפרו לוול סטריט ג'ורנל, כי מאצ'צ'אר תמיד בלט באופיו הנוח. קפטן רגוע, עניו ושקול, שנהג באופן קבוע להתייחס בכבוד רב לטייסים זוטרים שעבדו תחתיו ולחנוך אותם בסבלנות.

פרט מצמרר במיוחד, המקבל כעת משמעות חדשה לנוכח זהות המחבל, נחשף באותו פודקאסט שבו התארח מאצ'צ'אר בשנה שעברה. הקברניט שיתף אז כי במהלך טיסות הוא נוהג באופן עקרוני להימנע משיחות עמוקות או שנויות במחלוקת עם טייסי המשנה שלצידו. הוא הסביר את גישתו בכך שחובתו העיקרית והבלעדית של טייס באוויר היא להישאר דרוך ולפקח על הנעשה במטוס.