נע ונד כנרדף: מוחמד בן סלמאן מסתתר בארמונות מבוצרים עם בונקרים

יורש העצר הסעודי, מוחמד בן סלמאן, התחיל את השנה בנימה חיובית. הוא בדיוק ביקר בבית הלבן, שם זכה לחיבוק חם מהנשיא טראמפ. אפילו לאחר פרוץ המלחמה מול איראן, סעודיה נראתה בעמדה טובה יחסית. היא יכלה לייצא נפט דרך צינור שעוקף את מצר הורמוז החסום.

אולם כעת, הלחימה המסלימה של הסעודים מול המורדים החות'ים הנתמכים על ידי איראן בתימן השכנה, מציבה אתגרים חדשים לביטחון הממלכה ולתוכניותיו השאפתניות והמתקשות ממילא של יורש העצר לגמול את כלכלת המדינה מהתלות בנפט.

ביום שבת האחרון, טיל חות'י אחד לפחות פגע בנמל התעופה הבין-לאומי בבירה הסעודית, הרג לפחות 13 בני אדם ופצע מאות נוספים, רבים מהם באורח קשה. זו הייתה המתקפה הקטלנית ביותר נגד ארה"ב או בנות בריתה במפרץ במסגרת הסכסוכים הקשורים למלחמה באיראן.

שני טרמינלים ספגו פגיעות ישירות וגגותיהם קרסו חלקית. הרשויות דיווחו על מתקפות נוספות ביום ראשון על נמל התעופה הסגור, וציינו כי טיל גרם לשריפה בטרמינל 4 והוביל לפצועים נוספים.

רק בקיץ האחרון תדרכו בכירים סעודים עיתונאים וטענו כי "המצב מול החות'ים תחת שליטה". אך מתקפותיהם ההולכות וגוברות של המורדים, שלטענתם באות כנקמה על פעולות סעודיה נגדם, פגעו בנמלי תעופה ומתקני אנרגיה כולל בצינור הנפט המרכזי המחבר בין מזרח למערב ובבתי הזיקוק מה שממחיש את האיום הגובר לאורך הגבול הדרומי.

הסכסוך מסכן את מאמצי סעודיה להפוך את התיירות והנסיעות לעמוד תווך כלכלי, כאשר אפילו קיומו של כנס השקעות בין-לאומי יוקרתי המתוכנן לסוף החודש מוטל כעת בספק גובר. עלויות המלחמה כבר הרחיבו את הגירעון התקציבי ומאיימות לדחוף את הכלכלה להתכווצות.

לאופן שבו יתמודד בן סלמאן עם המבחן הזה יהיו השלכות שחורגות הרבה מעבר לגבולות הממלכה. סעודיה היא מקור מימון מרכזי לתעשיית הטכנולוגיה העולמית ולמיזמי בינה מלאכותית, והיא ספקית חיונית של זכויות בסיס וטיסה עבור צבא ארצות הברית.

טראמפ אמר לכתבים במהלך סוף השבוע כי ארה"ב נמצאת בתקשורת עם החות'ים, אך ייתכן שתצטרף לתקיפות הסעודיות נגד ארגון הטרור. "מה שהם עשו היה רע מאוד", אמר הנשיא במוצאי שבת.

ביום ראשון חזר דובר צבאי חות'י על אזהרת הארגון לפיה נמלי תעופה סעודיים הם מטרות לגיטימיות. במקביל, בכירים סעודים מודים כי המלאי של טילי היירוט הנדרשים להדוף מתקפות נוספות הולך ואוזל.

המתקפות המתעצמות על ריאד, המרוחקת כ-800 קילומטרים ויותר מהטריטוריה החות'ית בתימן, הפכו חלקים מהבירה הסעודית לאזור קרב. התושבים תופסים מחסה בעוד הפיצוצים מהדהדים ברחבי העיר. שרידים של טיל בליסטי שיורט פגעו בגן ילדים ובמתחם של מרפאה רפואית ביום חמישי. עובדים ברובע הפיננסי של העיר, תלמידים במספר בתי ספר בין-לאומיים ודיפלומטים קיבלו הוראה להתפנות או לתפוס מחסה.

הוול סטריט ג'ורנל מדווח כי על רקע האיום הממשי על חייו, יורש העצר בן ה-41 מדלג ללא הרף בין ארמונות שמורים היטב המצוידים בבונקרים תת-קרקעיים, והוא מאובטח על ידי צוות אבטחה מובחר שנבחר בקפידה, כך מסרו גורמים המכירים את תנועותיו לעיתון. הופעתו הפומבית האחרונה הייתה ביום שלישי, אז תרם דם כחלק ממסע תרומות לאומי.

דוברים סעודים רשמיים לא הגיבו לבקשת תגובה לעיתון. בעשור האחרון שפך בן סלמאן כספים על שורת פרויקטים הדורשים הנדסה מורכבת במיוחד, שנועדו לאותת על המודרניזציה של הממלכה ולמשוך השקעות ותיירות. הם כוללים את העיר העתידנית "ניאום", מבנה אדיר בצורת קובייה בריאד (ה"מוקעב"), ואתר סקי מדברי. העלות הכוללת הגיעה לטריליוני דולרים, יעד אגרסיבי לממשלה שהתקציב השנתי שלה עומד על כ-350 מיליארד דולר. העלויות והנזק הכלכלי של המלחמה מול איראן הופכים את המשוואה, שהייתה לא סבירה מלכתחילה, לבלתי אפשרית לאיזון.

ההשקעות הזרות צנחו בשני הרבעונים הראשונים של השנה, ונמצאות הרחק מאחורי היעד של יורש העצר לשנת 2030. עלויות הביטחון והתשתיות הגואות מאיימות לשאוב את הכסף שנדרש למסע הגיוון הכלכלי. אפילו הדחיפה של הממלכה להפוך למרכז בינה מלאכותית נושאת כעת סיכונים חדשים, כשחוות שרתים מתחילות להסתמן כמטרות.

רבים מפרויקטי הענק שהוביל בן סלמאן מושהים או נמצאים בבחינה מחודשת. המגזר הלא-נפטי של כלכלת המדינה הצטמצם ברבעון השני לעומת הראשון, כך על פי נתוני "קפיטל אקונומיקס". משרד האוצר הסעודי צופה כעת שהתמ"ג יתכווץ ב-3.6% בשנת 2026.

מוקדם יותר השנה הצליחה הממלכה להזרים נפט דרך המדבר אל ים סוף, ובכך לחמוק מחנק האחיזה האיראני על מצר הורמוז. היא זכתה לדחיפה ממכירות אלו ומעליית מחירים. אך ביולי הודיעו החות'ים על מצור ימי נגד סעודיה, מה שסיכן את תנועת האוניות בים סוף. בספטמבר, מתקפה על צינור ה"מזרח-מערב" פגעה בנתיב המילוט המרכזי של הממלכה מהורמוז. לאחר מכן כיוונו המורדים את נשקם לתעופת הסעודית, ובכך הפעילו לחץ על עמוד תווך נוסף של הכלכלה. נמל התעופה המלך חאלד בריאד ספג לפחות ארבע פגיעות מצד החות'ים.

יורש העצר הכניס את סעודיה למעורבות במלחמת האזרחים בתימן ב-2015, בגיבוי הממשלה המוכרת בין-לאומית במאבקה נגד החות'ים. ההתערבות בהובלת סעודיה כללה תקיפות אוויריות הרסניות שליבו את הסכסוך וסייעו להזין את הקמפיין החות'י נגד הממלכה, כולל מתקפות על מתקני נפט וערים כמו ריאד. שני הצדדים נלחמו עד שהגיעו למבוי סתום ולהפסקת אש ב-2022.

ההתפרצות החדשה של האלימות הגיעה בדיוק כשבן סלמאן עשה מאמצים להכיל את העימות מול איראן. תקיפות מצידה של טהראן בתחילת המלחמה המחישו את הסכנה למתקני האנרגיה ולנכסים כלכליים כמו נמלי תעופה ברחבי המפרץ. בעקבות זאת, סעודיה נאבקה לכסות את שטחה העצום בהגנה אווירית, והחלה לנייד סוללות יירוט כדי לנסות להגן על ארמונות השלטון ותשתיות האנרגיה.

למרות שתמך בהמשך הלחץ הכלכלי על איראן, יורש העצר הורה ליועציו להשאיר את הערוץ הדיפלומטי פתוח מול טהראן ולהבהיר שכוונותיה של הממלכה אינן עימותיות.

החות'ים החלו להישמע לוחמניים יותר במהלך האביב והקיץ. המודיעין הסעודי הראה שאיראן לחצה עליהם באופן אקטיבי להיכנס למלחמה. עם זאת, כמה בכירים סעודים העריכו אז שהחות'ים כבר ספגו נזק צבאי ניכר מהתקיפות של ארה"ב וישראל בשנה שעברה, ויקבלו החלטות בהתאם לאינטרסים שלהם ולא של איראן.

אך באוגוסט החות'ים הבהירו את כוונותיהם, ופתחו במתקפה לכיבוש שטחים לאורך רצועת החוף של מצר באב אל-מנדב בפתח ים סוף. הממלכה, שחששה מהסיכונים להסלמה, לא שלחה סיוע אווירי בזמן שבעלי בריתה התימנים ניסו להדוף פלישה חות'ית לעיר הנמל האסטרטגית מוח'א. העיר נפלה, וכך גם עמדות מפתח נוספות לאורך החוף, מה שהעצים את האיום החות'י על משלוחי הנפט הסעודיים.

למרות מאמציו של בן סלמאן לבנות את מערכת היחסים שלו עם טראמפ כולל התחייבות להשקיע כטריליון דולר בארה"ב, ארצות הברית דחתה עד כה את בקשותיו של יורש העצר לסיוע צבאי ממשי כדי להדוף את ההתקדמות החות'ית, אם כי שלחה יועצים צבאיים. הממלכה קראה לעזרה מבעלת בריתה הצבאית פקיסטן, והיא סורקת כעת את הגלובוס בחיפוש אחר מערכות הגנה אווירית. בסעודיה גם בוחנים אפשרות לגייס לוחמים זרים כדי לסייע לבעלות בריתה בתימן. בד בבד, הממלכה מחפשת יותר ויותר מרחב לפתרון דיפלומטי לסכסוך, שבלעדיו נראה שיהיה קשה מאוד להכיל את האש.