משרד המשפטים קבע: האפליה נגד מוסדות דת - בניגוד לחוק

משרד המשפטים האמריקני הודיע על הסדר תקדים עם הרשות המקומית באטלנטיק ביץ' שבמדינת ניו יורק. ההסכם נחתם בעקבות מאבק משפטי עיקש שניהל ארגון "חב"ד אוף דה ביצ'ס" (Chabad of the Beaches), לאחר שהרשות המקומית מנעה ממנו להשתמש בנכס מסחרי ריק לטובת הקמת מרכז דתי.

התלונה של חב"ד הובילה לחקירה פדרלית, שחשפה כי תקנות התכנון והבנייה (Zoning) באטלנטיק ביץ' מפלות לרעה מוסדות דת. לפי התקנות הישנות, מבני דת וחינוך חויבו לקבל "היתר חריג מיוחד" מטעם ועדת הערעורים של הרשות, דרישה שלא הוחלה על מקומות התכנסות חילוניים בעלי אופי דומה. משרד המשפטים קבע כי נוהל זה מפר את החוק הפדרלי לשימוש בקרקעות דתיות, האוסר על יחס לא שוויוני או הטלת מגבלות דרקוניות על מוסדות דת לעומת מוסדות חילוניים.

"תקנות תכנון שמבודדות שימוש דתי ודורשות היתרים לפי שיקול דעת, בעוד שמקומות התכנסות חילוניים מורשים לפעול כזכות, מפרות את החוק", הבהירה עוזרת התובע הכללי, הרמיט דילון מהמחלקה לזכויות אזרח. "משרד המשפטים מחויב להבטיח שמוסדות התכנסות דתיים, כמו בתי כנסת, כנסיות ומסגדים, יזכו ליחס זהה לזה של מוסדות חילוניים ברחבי אמריקה".

התובע האמריקני במחוז המזרחי של ניו יורק, ג'וזף נוצ'לה ג'וניור, הוסיף כי החוק נועד למנוע מממשלים מקומיים להציב חסמים בלתי הוגנים או מפלים. "משרד המשפטים ומשרדי מחויבים להגן על זכותם של מוסדות דת לקבל יחס שוויוני תחת החוק", אמר.

במסגרת ההסכם, התחייבה אטלנטיק ביץ' לתקן את חוקי התכנון שלה ולבטל את הדרישה להיתר מיוחד למקומות פולחן. מעתה, שימוש דתי יתאפשר "כזכות" (as of right) באזור המגורים של הרשות המקומית, ללא צורך באישורים חריגים. כמו כן, הרשות המקומית תחויב להדריך את פקידיה ועובדיה בנוגע לדרישות חוק, ולמסד נוהל מסודר לקבלת וטיפול בתלונות על הפרתו.